Die Netzwerkarbeit gehört gegenwärtig zur gängigen Praxis kommunaler Aktivitäten. Netzwerke lassen sich definieren als langfristiger Zusammenschluss verschiedener Akteure aus meist unterschiedlichen Institutionen und Einrichtung, die auf ein gemeinsames Ziel hinarbeiten. Durch den Zusammenschluss der verschiedenen Akteure in einem Netzwerk werden Ressourcen und Kompetenzen gebündelt, woraus sich Handlungsspielräume und Potentiale ergeben, die zumeist von den einzelnen Akteuren nicht oder nur zum Teil ausgeschöpft werden könnten.
Dabei gibt es verschiedene Ausrichtungen von Netzwerken. Strategische Netzwerke im kommunalen Kontext sind Zusammenschlüsse verschiedener kommunaler Akteure, in denen gemeinsame Problemfelder erkannt werden, Ziele definiert und Lösungs- und Handlungsansätze entwickelt werden. Diese Form von Netzwerk dient einerseits als Austauschplattform über gemeinsame Zielkonzepte, Problemfelder und Strategien, andererseits dienen sie meist auch als eine Art Interessensgemeinschaft, in denen Interessen und Anforderungen gebündelt werden und gemeinsam an politische Entscheidungsträger weitergetragen werden. Ein Beispiel dafür ist das Netzwerk Eurocities, ein Zusammenschluss von über 200 europäischen Großstädten, die mit der Zielsetzung einer guten Lebensqualität in Großstädten gemeinsam als Interessengemeinschaft europäischer Großstädte Forderungen und Konzepte an die Europäische Union herantragen.
Andere Netzwerke sind eher auf inhaltliche Arbeit ausgerichtet, wie das Klimanetzwerk ICLEI – Local Governments for Sustainability, dessen Mitglieder sich aus Städten, Landkreisen und Gemeinden zusammensetzen und sich für Umweltschutz und nachhaltige Entwicklung einsetzen.
Weitere Netzwerke, wie die Mayors for Peace-Initiative, haben eher symbolischen Wert und definieren sich weniger über aktive Netzwerkarbeit als über eine symbolische (politische oder sonstige) Positionierung der Mitglieder.
Netzwerke können dabei auf allen Ebenen und zwischen unterschiedlichsten Akteuren oder Organisationen. So ist das Universitätskonsortium UNIC - European University of Post-Industrial Cities ein Zusammenschluss aus zehn europäischen Universitäten (unter anderem der Ruhr-Universität-Bochum), deren Mitglieder sich aus den Universitäten sowie den jeweiligen städtischen Verwaltungen zusammensetzen und sich sowohl innerhalb der jeweiligen Stadt als auch untereinander kooperieren, netzwerken und zusammenarbeiten.
